Albert Lapalme

Ce mois-ci, je vous parlerai de l'origine du papier-monnaie. Pour ce faire, j'ai puisé l'information essentielle dans le «Liberté» du dimanche 25 octobre 1998 et de M. Schmidt CNWE/ANA, décembre 1998.

En Chine: Les tout premiers billets bancaires circulaient sous la grande dynastie Tang (618-917). La pièce officielle était en fer, donc lourde. Vu son poids et également son encombrement, ces pièces étaient confiées aux commerçants en échange d'une «lettre de change» laquelle devint subséquemment monnaie courante de paiement. D'où l'appellation de la monnaie volante, à cause évidemment de sa grande légèreté et aussi de son usage facile en toute occasion.

Ce n'est qu'au début du XI ième siècle que les chinois se groupent pour n'émettre que des billets d'une valeur déterminée, i.e. fixe, nommés alors «Jiao Zi». À noter que chaque billet était numéroté et chiffré différemment. Ceci dans le but bien précis et unique d'indiquer les contrefaçons. Ce n'est qu'en 1168 que le gouvernement chinois fabriqua ces billets en utilisant un soit-disant «moulin spécial à papier». L'écorce du merisier, arbre populaire en Chine, fut utilisée de préférence à toute autre essence d'arbre.

Au XIIIième siècle, à l'époque de Marco Polo, suite à son long périple en terre chinoise, parla avec fougue et conviction de la monnaie de papier des chinois. Cependant, les européens devinrent septiques face à une monnaie sans valeur matérielle.

Marco Polo, originaire de Venise, qui vécut de nombreuses année à la cour du souverain Kublai Kan, à la toute fin du XIIIième siècle relate : Tous ces morceaux de papier sont imprimés avec le même sérieux, la même solennité que s'il s'agissait de frapper de l'or ou de l'argent pur.

Nonobstant les nombreuses contrefaçons (faux billets), la monnaie de papier restera le mode de paiement soutenu et fort bien apprécié des chinois. Les européens ne croyaient toujours pas ou peu à cette monnaie de papier et jusqu'à une époque relativement avancée, c'était selon eux, un objet plutôt de curiosité dit parfois exotique. Son introduction en Suède au XVIIième siècle était insuffisante pour en améliorer la réputation et il en fut ainsi en Allemagne malgré maintes tentatives d'introduction. S'en suivirent un tollé d'indignation, voire de mépris, pour la monnaie des chinois.

Plaque de cuivre [à gauche] ayant servi à l'impression de papier-monnaie [à droite]. Entre 1127 et 1279.